Réception et postérité du Littré
Le Littré a été accueilli avec enthousiasme et est devenu un symbole de la culture française.
Un succès immédiat
[modifier | modifier le wikicode]Quinze mille exemplaires sont vendus dans les deux mois suivant la fin de la publication. En 1935, près de 90 000 exemplaires ont été écoulés ; les réimpressions se poursuivent jusqu'en 1943. Même la presse conservatrice, hostile au positivisme de Littré, salue l'ouvrage. Émile Zola y voit en 1866 une « œuvre colossale ».
Les critiques
[modifier | modifier le wikicode]En 1901, le philologue Gaston Paris discute la méthode de Littré :
- il conteste l'idée de fonder l'usage moderne sur l'usage ancien ;
- il regrette que les mots dialectaux soient accueillis sans limite claire ;
- surtout, il critique la séparation des citations en deux séries (par sens, puis dans une partie historique chronologique), qui rend difficile de suivre l'évolution des sens.
Il salue en revanche l'introduction systématique de l'étymologie.
Plus récemment, les linguistes ont souligné la difficulté de concilier l'ordre historique et l'ordre logique des sens, ainsi que la place importante accordée par Littré à la notion de sens.
Un mythe culturel
[modifier | modifier le wikicode]Pour Alain Rey, ces « gros volumes sombres » ne sont pas un livre parmi d'autres : ils « incarnent une croyance », celle d'une langue française idéale construite à partir de la littérature.
Dans la littérature
[modifier | modifier le wikicode]- Le Navire Argo (1987), roman de Richard Jorif, est construit autour du Littré et de la personnalité de son auteur.
- Les Disparus du Littré (2008) d'Hélène Neffs recense environ 25 000 mots présents dans le Littré mais absents des dictionnaires actuels. Voir Mots disparus.
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